化学物質や自然界に存在する物質の毒性によって生じた生体の有害反応をいう。Poisoningは毒性のある物質（毒物）によって生じた疾病状態をいい，intoxicationは，中毒になりつつある状態を表しているものであり毒の存在を前提としていないとする考えもある。また，人工的物質によるものをpoisoning，自然界に存在する物質によるものをintoxicationという考え方もある。アナフィラキシー，毒素によらない細菌性食中毒，慢性薬物依存は一般的には含まれないが，毒蛇咬傷は急性中毒として扱われる。化学物質が体内に入る経路としては，経口，経気道，経皮，経静脈，経眼などがあり，吸収される時間や発症は，経路によって大きく左右される。