液体に溶けるとその溶液の表面張力を失わせる物質のこと。溶剤，乳化剤としての使用のほかに，殺菌，消毒，防カビ剤として，希釈して農薬の展着剤，制汗剤や化粧品の防腐剤などに利用され，柔軟剤や静電気防止剤，ヘアリンス，トローチなどにも広く使用される。5%以上の高濃度ではタンパク凝固作用を持つことから，誤飲・体表への暴露，自殺目的に経口摂取した場合に，強力な腐食作用により皮膚，消化管を直接傷害して重症化しやすい。石鹸などの陽イオン界面活性剤，陰イオン界面活性剤，両性界面活性剤，非イオン界面活性剤に分けられ，毒性は陽イオン＞陰イオン＞非イオン性の順に強い。界面活性剤であるサーファクタントは胎生16〜26週の小管期に�U型肺胞上皮細胞から分泌され，肺胞の気―液界面の表面張力を低下させ，肺胞虚脱を防止することにより正常な肺の換気を維持する。サーファクタント補充療法は，新生児特発性呼吸窮迫症候群（IRDS）に対し，生後8時間以内に気管内へ注入し，肺胞表面上に散布することにより肺胞の表面張力を下げ，肺胞虚脱を抑制し無気肺を改善する。