髄膜刺激症状の一つ。髄膜炎やくも膜下出血の際には，髄膜，頸部神経，神経根部に浮腫が生じ，疼痛閾値が低下するとともに，後頭部，項部の筋肉に持続的な収縮がおこる。この状態の患者の頭頸部を他動的に前屈させると，髄膜や神経根部が緊張し疼痛が誘発されるため，同部にかかる緊張を最小限にしようと，後頭部および項部の筋肉が反射的に緊張して抵抗が生じる。この一種の防御反応を項部硬直という。実際，生理学的に脊柱や硬膜は，頭頸部を前屈させることにより，頸部で5mm，脊髄円錐部で1mm程度頭側に偏位し，硬膜内神経根や硬膜外脊髄神経の緊張が増すことが知られている（O’Connell, 1946）